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¿Sabías que el Botox que muchas personas se inyectan en la cara para eliminar las arrugas, es en realidad una toxina de origen natural producida por una bacteria y potencialmente letal a dosis bajas? Pues esta toxina tan peligrosa puede intoxicarnos a través de alimentos contaminados y producir una enfermedad llamada botulismo.
¿QUÉ ES EL BOTULISMO?EL botulismo es una enfermedad que se puede transmitir a través de los alimentos y puede llegar a causar la muerte. La causante de esta enfermedad es una neurotoxina llamada toxina botulínica que es producida por la bacteria Clostridium botulinum.
CLOSTRIDIUM BOTULINUMVamos a empezar explicando quién es la protagonista principal y villana en esta historia: ¿Quién es la Clostridum botulinum? Clostridum botulinum en realidad son un grupo heterogéneo de especies bacterianas diferentes, que tienen una serie de características comunes:
Durante su crecimiento producen los diversos tipos de toxina botulínica existente.
Cuando el ambiente no es favorable para el crecimiento de Clostridium botulinum, se protegen creando una forma de resistencia llamada espora. Las esporas son muy resistentes al calor aguantando temperaturas de 100ºC durante horas, y por eso, para asegurar su destrucción es necesario someterlas a temperaturas de 121ºC y con mucha humedad. Su termorresistencia se reduce a pH ácidos o altas concentraciones de sal. El hábitat natural de Clostridium botulinum es el suelo y los sedimentos marinos, por lo que puede contaminar las hortalizas y vegetales y colonizar el tracto digestivo de peces, aves y mamíferos.
LA TOXINA BOTULÍNICADurante el crecimiento de Clostridium botulinum excreta al ambiente la toxina botulínica que es la toxina más potente conocida en la naturaleza con una dosis letal estimada para los humanos de menos de 1 µg. Existen 7 tipos de toxina botulínica diferentes, que se clasifican de la A a la G según su serotipo. Son genéticamente diferentes, pero tienen un peso similar y comparten una parte de su estructura. Además, para convertirse en toxinas activas necesita modificar su estructura. Los principales serotipos de la toxina botulínica que causan enfermedades en humanos son los tipos A, B, E y F. Los tipos A y B se pueden encontrar gran cantidad de alimentos, mientras que el tipo E se encuentra principalmente en productos de la pesca.
La toxina botulínica se divide en 3 partes diferentes, de las cuales dos facilitan la unión y la entrada de la toxina en la célula nerviosa. La tercera parte de la toxina está formada por una proteína que se separa en dos cadenas, una pesada y otra ligera, que se unen mediante un enlace formado por dos moléculas de sulfuro. ¿Y por qué esta toxina es tan peligrosa para nuestro cuerpo? Una vez ingerida la toxina, esta es absorbida en el intestino, entra en la circulación sanguínea y se une a los receptores de las membranas presinápticas de las neuronas motoras del sistema nervioso periférico y los pares craneales. La toxina botulínica no cruza la barrera hematoencefálica y por lo tanto no afecta al sistema nervioso central. El mecanismo de acción de la toxina botulínica inhibe la liberación de la acetilcolina, que es la molécula encargada de hacer funcionar las neuronas en la sinapsis produciendo una ausencia de contracción muscular y parálisis.
La toxina botulínica se destruye aplicando calor a 80ºC durante 30 minutos o a 100ºC durante 10 minutos porque es sensible al calor. Además, la toxina botulínica es estable a pH ácido de entre 3,5 y 6,5, pero a pHs básicos se inactiva. Uno de los grandes peligros de esta toxina es que la toxina botulínica es no proteolítica, lo que significa que no destruye las proteínas de los alimentos, y por lo tanto los alimentos contaminados no tienen ningún signo de contaminación como pueden ser olores o sabores raros o podredumbre.
FORMAS DE TRANSMISIÓN DE LA TOXINA BOTULÍNICAExisten varias categorías clínicas de botulismo, siendo la intoxicación por alimentos la más común, que se produce normalmente al ingerir alimentos contaminados con la toxina por un mal procesamiento durante la preparación. Los alimentos contaminados suelen variar dependiendo de las costumbres locales y culturales, pero suelen estar relacionados con conservas caseras de vegetales y pescado que no recibieron el tratamiento térmico suficiente para eliminar las esporas de Clostridium botulinum, aunque también pueden darse casos de conservas comerciales cuando falla el procesado.
También pueden darse raramente intoxicaciones a través de heridas contaminadas con esporas de Clostridium botulinum que germinan dentro del organismo, especialmente en drogadictos que consumen la droga a base de inyecciones. El botulismo infantil es otra forma rara de botulismo, que se produce generalmente cuando los niños comen miel contaminada con esporas de Clostridium botulinum.
SÍNTOMAS, TRATAMIENTO Y PREVENCIÓN DEL BOTULISMOLos primeros síntomas de botulismo suelen aparecer entre las 12 y 36 horas después de ingerir el alimento contaminado con la toxina botulínica. Los primeros síntomas son nauseas, sequedad de boca y en algunos casos diarrea. Poco después comienzan los síntomas neurológicos con los problemas visuales de falta de coordinación de los músculos oculares y visón borrosa o diplopía (visión doble), incapacidad para deglutir (hacer pasar algo desde la boca al estómago a través de la garganta) y dificultad para hablar que siguen progresando hasta llegar a la parálisis respiratoria o el paro cardíaco, produciendo en muchos casos la muerte. El tratamiento del botulismo consiste en lavados gástricos y tratamiento con antibióticos para eliminar la bacteria del organismo, ventilación asistida y la aplicación de una antitoxina botulínica trivalente compuesto por el antídoto para las toxinas botulínicas A, B y E para neutralizar la toxina libre en la sangre y evitar su avance. Es importante tener en cuenta que el antídoto para la toxina botulínica no revierte los síntomas de parálisis, solo impide que sigan avanzando hasta llegar a la muerte.
Para la prevención del botulismo en procesos industriales se suelen utilizar tratamientos térmicos que destruyen la bacteria y sus esporas en productos termoesterilizados y enlatados. En otros productos comerciales como los pasteurizados la seguridad del producto se garantiza por otros métodos que inhiben el crecimiento bacteriano y la producción de toxinas. La ebullición no es un tratamiento térmico suficiente porque solo destruye las formas vegetativas de la bacteria y no las esporas. En nuestras casas lo mejor es seguir las recomendaciones de la OMS para asegurar la inocuidad de los alimentos que son:
USOS FARMACOLÓGICOS DE LA TOXINA BOTULÍNICA: EL BOTOX
Aún siendo una toxina mortal para el ser humano a concentraciones muy bajas, la toxina botulínica se utiliza en el ámbito médico para tratar algunas enfermedades neuromusculares espasmódicas, tortícolis, distonía cervical y de los miembros superiores, estrabismo, tics en los párpados, espasmo hemifacial o hiperhidrosis. En el ámbito cosmético se utiliza mediante inyecciones cutáneas para disminuir las arrugas bajo la marca comercial Botox mundialmente conocida. El Botox es la neurotoxina botulínica de tipo A muy diluida y purificada generalmente en preparaciones inyectables.
CONCLUSIÓNComo se ve a lo largo del artículo, la toxina botulínica es muy peligrosa, aunque se utilice en el ámbito médico y estético y normalmente las intoxicaciones se producen a través de alimentos que han sido contaminados por clostridium botulinum y donde la bacteria tuvo crecimiento y excretó la toxina botulínica. Como es una bacteria que crece en ambientes sin oxígeno, hay que tener cuidado con las conservas y alimentos fermentados y si el embalaje o la lata está en mal estado o hinchado mejor no consumirlos. Porque ¿quién tiene ganas de terminar en el hospital y, si sobrevives, con secuelas de por vida?
BibliografíaMicrobiología Médica Lange, Jawetz, Melnick & Adelberg, 27º edicion. McGraw-Hill. 2016 Microbiología médica, Murray, Rosenhal, Pfaller, 8º edición. Elsevier. 2017 Sherris Microbiología médica, Kenneth J. Ryan, C. Geroge Ray et al., 5º edición. McGraw-Hill 2010 https://www.who.int/es/news-room/fact-sheets/detail/botulism https://www.who.int/csr/delibepidemics/clostridiumbotulism.pdf https://www.aesan.gob.es/AECOSAN/web/seguridad_alimentaria/subdetalle/Botulismo.htm
Preguntas frecuentes (FAQ)¿Por que se debe evitar la miel en niños para prevenir el botulismo infantil?La miel, así como las infusiones vegetales, son alimentos cuyo consumo debería evitarse en niños menores a 1 año para prevenir el botulismo infantil. Como hemos visto en el artículo, el butulismo es una enfermedad muy peligrosa, y se aprovecha de que el sistema digestivo de los niños menores a 52 semanas es inmanduro, provocando que en ciertas ocasiones las esporas de Clostridium botulinum , ingeridas a través de la miel, germinen en el intestino grueso liberando la toxina botulínica que causa el botulismo. ¿Cómo detectar la presencia de la bacteria del botulismo en botes de cristal?Como hemos visto en el artículo, el mayor problema es que la toxina botulínica, al igual que otros muchos patógenos, no presenta signos visibles, ya que no altera ni el olor ni el sabor de los alimentos contaminados. Por lo tanto, la mejor forma de detectar su presencia es prestando especial cuidado al bote de cristal donde viene envasado el alimento, y tener especial cuidado en los siguientes casos:
¿Cómo saber si una conserva tiene botulismo?La toxina botulínica que causa el botulismo no altera ni el olor ni el sabor de los alimentos contaminados. Por lo tanto, en el caso de las conservas, debemos prestar especial atención al envase o lata de conserva y tener especial cuidado en los siguientes casos:
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